Виной всему стало развитие розничной торговли. Уже в середине XIX века продавцам необходимо было придумать упаковку для сыпучих продуктов. Бумага справлялась весьма посредственно и даже введение в обиход кульков не сняло вопроса. В 1870 году был придуман бумажный кулек с плоским дном, и его уже можно считать праотцом полиэтиленового пакета. Но для этого еще предстояло изобрести сам полиэтилен.

Первые успехи были достигнуты лет сто назад, как обычно случайно, поэтому долгое время новый материл никак не мог найти своего места в жизни. Его пробовали применять при производстве телефонного кабеля, придав последнему изоляционные свойства. Дело сдвинулось с мертвой точки в середине прошлого века в США, когда полиэтилен впервые применили для фасовки хлебобулочных изделий. Всего 10 лет потребовалось, чтобы такая упаковка серьезно потеснила пакеты из бумаги. И тогда начался буквально «полиэтиленовый бум», мгновенно перекинувшийся и на Европу. В 80-е годы свет увидел пакет-майка, и обратные пути к кулькам были отрезаны. Удобство и низкая стоимость позволили новой упаковке быстро занять 80% рынка.

Однако, увлечение человечества полиэтиленовыми пакетами вышло боком и породило новую, острую проблему – экологическую. В момент изобретения никто не задумывался о периоде полимерного распада. Выяснив, что он занимает сотни лет, невозможно было не схватиться за голову. Но где те сотни лет, когда удобство и выгода – вот они, здесь и сейчас? Полиэтиленовая упаковка давно стала частью нашей жизни, без нее невозможно представить большинство товаров. Такое расточительное поведение людей вынудило повернуть мысли ученых вспять и задуматься над тем, как можно минимизировать уже нанесенный вред для природы и как нивелировать его в дальнейшем. Уже придумано множество способов переработки и утилизации с разным уровнем эффективности. Да, это дало определенный успех. Тем не менее, разгребать «полиэтиленовую проблему» долгое время еще предстоит нашим будущим поколениям.